В общем и целом процесс кремации представляет собой горение тела умершего за счет подаваемых в камеру кремационных печей потоков раскаленного до высоких температур (870—980 °C) газа.

Для эффективности дезинтеграции в современные печи для кремации внедрен ряд модификаций (одна из них заключается в подаче основной массы пламени на торс, составляющий основную массу тела).

В качестве топлива для печей в настоящее время используется газ (природный или пропан), реже электричество. До 1960-х гг. активно использовался каменный уголь или кокс.

Современные печи автоматизированы и контролируются микропроцессорными устройствами, снабжены устройствами безопасности для обеспечения безопасного использования (например, дверь реторты печи блокируется, пока не будет достигнута нормальная рабочая температура; гроб подается в печь максимально быстро во избежание потерь тепла).

Приблизительное число людей, ратующих за кремацию по всему миру, составляет около 1,2 млрд человек. Если ежегодный уровень смертности составляет 1,5%, это приблизительно составляет 18 млн кремаций ежегодно.

Самые последние данные о кремации относятся к 2006 г. и составляют 7 838 353 человек. Наибольший вклад в эту цифру внес Китай, где ежегодно сжигают более 4 млн покойников. В странах, где ощущается дефицит земли, например в Японии, почти каждого умершего кремируют, в США же процент кремаций гораздо ниже — 33 %. Эти цифры, скорее всего, будут увеличиваться, потому что католическое и православное население становится более терпимым к кремации.

Кремация, конечно, является небезопасным процессом для окружающей среды.

Газ — ископаемое горючее, которое загрязняет атмосферу, выделяет тепло и испарения, несмотря на широко разрекламированные и дорогие фильтры, содержащие токсины, например, ртуть.

В 1869 году Международная медицинская конференция, проходившая во Флоренции, приняла резолюцию, в которой призывала к широкому распространению кремации, как способствующей «сохранению здоровья и земли для живых людей». Этот призыв услышали во многих странах мира.

В 1873 профессор Бруно Брунетти разработал первую в мире кремационную печь, которая была продемонстрирована на Международной выставке в Вене. В следующем году была основана Английская ассоциация крематоров. Активным её участником был сэр Генри Томпсон, личный врач королевы Виктории. В 1878 году в английском городе Уокинг и немецком городе Гота были построены первые в Европе крематории.

Кремация стала быстро распространяться и в Америке. В 1792 году состоялась первая документально подтверждённая кремация. В 1876 году доктором Дж. Ле Мойном был построен первый крематорий около Вашингтона. В период с 1881 по 1885 годы в США было создано несколько ассоциаций крематоров. Постепенно, с ростом спроса на этот вид услуг, росло и количество крематориев в стране.

В 1913 году в Северной Америке работали 52 крематория, которые провели более 10 тыс. кремаций. В этом же году доктор Х. Эриксен основал Американскую ассоциацию крематоров, которая сейчас известна как Ассоциация крематоров Северной Америки (Cremation Association of North America (CANA).

В России первый крематорий появился до революции во Владивостоке для погребения японцев. В Советской России первый крематорий был открыт в декабре 1920 года в здании бань Васильевского острова Петрограда. Он работал недолго, всего три месяца, и был остановлен в феврале 1921 года «из-за отсутствия дров».

В 1927 году в Донском монастыре Москвы начала работать кремационная печь. Первыми сожжёнными были тела скончавшихся партийных работников.

Кремация по санитарно-медицинским соображениям проводилась в России и до 1917 года. Например, «чумной» Форт «Император Александр I» был оборудован крематорием для сжигания погибших от чумы лабораторных животных. Но в нём также пришлось кремировать и заразившихся в процессе исследований лёгочной чумой погибших докторов В. И. Турчинович-Выжникевича (1905) и М. И. Шрейбера (1907).

Однако кремация в России не получила широкого распространения, в основном, вследствие приверженности народа к веками сложившимся православным традициям погребения, предписывающим предавать тело земле.

Лишь в начале XX века, по мере роста революционных настроений и влияния атеистических идей, появились первые кружки приверженцев кремации. Во время Гражданской войны началось строительство первого крематория в Петрограде, завершённое в 1920 году. Крематорий был открыт в котельном помещении бывших бань на Васильевском острове, 14-я линия, дом 95—97. Основу его составляла регенеративная кремационная печь «Металлург» конструкции профессора Горного института В. Н. Липина. Крематорий использовался исключительно для сжигания невостребованных и неопознанных тел.